侗戏盛行于贵州省黔东南苗族侗族自治州的黎平、从江、榕江，广西三江、龙胜、融水和湖南通道等侗语方言区。清道光八年至十八年（1828-1838）间，在侗族民间歌舞、说唱等侗族传统文化基础上，并吸收借鉴了汉族戏剧的一些艺术因素，侗戏逐步生长形成，至今已有一百多年的历史。侗族第一个编创侗戏的人，是贵州省黎平县茅贡乡腊洞村的民间歌师吴文彩（1798-1845）。
他将汉族传书《薛刚反唐》和《二度梅》，改编成用侗语演唱、道白的侗戏剧本《李旦凤姣》和《梅良玉》，并组建腊洞侗戏班举行演出，始创了侗戏。厥后贵州侗戏又传入广西三江、融水、龙胜和湖南通道的侗族聚居区，遂使侗戏成为跨越贵州、广西、湖南三省区的少数民族戏剧剧种。
侗戏演出多为业余性质，演出团体是以村寨为单元组成的民间业余或半业余班社。运动时间主要在每年的春节、二月二、三月三及本寨子的会期等，同时陪同有酬神还愿等民俗运动。
侗戏班规模巨细纷歧，一般为一二十人，有戏师父、歌师父、演员和伴奏人员等。歌师父卖力教歌，戏师父除教歌外，还卖力排戏，演出时则“掌簿”提台词，实际为戏班的组织者与向导者。
侗戏班一般多在本寨演出，但也常以“月也”的形式接受邀请到外寨演出。侗族寨与寨之间有举行团体来往的习惯，称“月也”（侗语作客之意）。
以侗戏作“月也”演出，即称作“月也戏”。一般是先期约好演出日期，戏班每到一寨，主寨群众都市盛情款待，欢度三五日方散。戏班离别时，主人们还会以猪、羊或毛巾、锦旗等物馈赠，以表谢谢之情。
恒久以来，侗戏的演出多与民族风俗、信仰相联系，因而形成了一套具有牢固模式的演出习俗。如侗戏演出前，先要举行立坛祭祀祖师的仪式，以祈求先祖神灵和历代侗戏宗师保佑演出乐成。其时需在后台小桌摆上酒、肉、饭、果等供品，由戏师父亲自主持，烧香化纸，虔诚念词。
内容多数从人类起源、侗族祖先迁徙开始，转到侗戏师祖、本班戏师父、演出门生等，念完后鸣放铁炮纸炮，戏师父端起羽觞敬天地，然后自饮一口即宣布开台演出。侗戏另有唱对台戏的习俗。侗族居住比力集中，一般村寨都有上百户以致数百户，寨中有若干族姓，各族划分以鼓楼为标志，因而一寨便常建有几座鼓楼。在侗族村寨，一般各族姓都市建有自己的戏班，并习惯将鼓楼作为侗戏演出的场所。
每逢春节期间，各戏班都市在鼓楼或搭台同时竟演，俗称“唱对台戏”。至于谁胜谁负，从观众的几多、反映便可知晓。侗戏传统剧目约有50多个，主要取材于侗族和汉族的民间故事，其中以恋爱题材居多。按剧目内容可分为两大类：一类是凭据侗族传说、故事、叙事诗改编的剧目，如《珠郎娘美》、《金汉列美》、《丁郎龙女》等；另一类是凭据汉族剧目、古代故事、话本、演义等改编的剧目，如《李旦凤娇》、《梁祝姻缘》、《梅良玉》等。
侗戏代表剧目《珠郎娘美》，系凭据侗族同名叙事诗改编。写古州三宝乡侗族女人娘美与邻寨青年珠郎相恋，因抗拒“女还舅家”的封建婚俗，双双逃到从江县贯洞，落居财主银宜家做帮工。
银宜欲占娘美为妾，便与乡老同谋，在一次“吃枪尖肉”的款会上害死珠郎。娘美得知，上山寻尸，找到半边铜钱，刻意为珠郎报仇。她冒充允许嫁给银宜，但要其亲手埋葬珠郎后，方可结婚。
银宜信以为真，随娘美上山挖坑，当银宜将坑挖好，娘美毅然举刀复仇，将其砍死在自掘的坟坑里，然后携珠郎遗骸远去。侗戏的演出形式有一定的规范，一般先由戏师父祭坛或由锣鼓闹台，然后开始演出。演出不分场次，每剧大要有“表明”（侗语称“摆古”）、“正戏”和“串锦”（又称“串故事”）三个部门。“表明”又称“数白”，由一人上场念诵一段开场白或唱一个歌，颇类汉族戏剧的副末开场。
正戏接纳侗歌加对白的形式，由大段的对唱和少量的独唱与齐唱组成。“串锦”即演剧竣事后，举行总体归纳综合评说、串讲故事，由全体演员上台合唱一段“消散歌”。现在，侗戏已被文化部列为首批国家级非物质文化遗产，国家级传承人有张启高、吴胜章。
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